“甲字三十七号！”负责唱名的衙役扔过来一块粗糙的木牌。
王明远接过号牌，拎起被翻得乱七八糟的考篮，快步走进了考场。
眼前是一片用简易木板隔成的狭小格子间，密密麻麻，如同蜂巢。这便是无数读书人命运的起点——考棚号舍。
空气中弥漫着潮湿的霉味、陈旧的木头味，还有一种难以言喻的、混杂着灰尘和淡淡尿臊气的沉闷气息。
他顺着指引，找到了自己的位置——“甲字三十七”。
号舍位置确实还算可以，离角落那个隐隐散发着骚臭气味的“臭号”(厕所)有段距离。
但正如李茂打听的那样，号舍的木板墙壁和顶棚都有些破败。
几处木板连接处裂开了明显的缝隙，最大的地方能塞进一根手指。顶棚角落更是破了一个小洞，能看到外面灰蒙蒙的天空。
初春的风，带着寒意，正从这些缝隙里丝丝缕缕地钻进来。
王明远不敢耽搁，立刻从考篮底层掏出几块早就准备好的油纸。
他动作麻利，用纸团塞住较大的缝隙，又用旁边的小木棍做了下加固，虽然简陋，但至少能挡掉大半寒风。
刚把号舍简单修补好，一阵阵“哗啦”声和骚臭味就从“臭号”方向飘了过来。
王明远果断站起身，朝不远处巡视的衙役示意：“差爷，小的想先行方便一下。”
那衙役瞥了他一眼，不耐烦地挥挥手。
王明远立刻小跑过去，强忍着不适解决了问题。
他早就打定主意，开考后除非憋到极限，否则绝不会再去上厕所！
排空了自己，回到号舍，他才真正坐下来，长长舒了口气，等待发放考卷。
不知过了多久，考场里安静的只剩下考生压抑的呼吸声和偶尔的咳嗽声。
忽然，“哐——！”一声震耳欲聋的锣响，撕裂了考场的寂静！
“肃静！发卷！”一个洪亮的声音喝道。
王明远精神一振，立刻挺直了背脊。
只见几个衙役捧着高高的、用黄纸封好的卷子，开始按号舍顺序逐一发放。
与此同时，一个穿着青色官袍、身形清瘦、面皮黝黑的中年男子，在几个随从的簇拥下，背着手，迈着方步，开始在考棚间的通道上缓缓巡视。
他目光锐利，像鹰隼般扫过一个个号舍里的考生，带着一种居高临下的审视