话说唐懿宗咸通年间，河北真定寿章县的淤泥河边有一户人家世代务农，主人姓王名庆宗，此人性格豪爽，喜欢结交武林豪杰，年轻时学得一手好枪法，曾投靠过庞勋，后来被人劝阻回到家乡，过着隐居生活。他生有一子，名彦章，字子明，这王彦章跟父亲一样，自幼爱习武，喜欢舞刀弄枪，十八般兵器都能使上几招，又加上力大无比，最爱打抱不平，因此在江湖上逐渐闯出了一些名头，经常有官府的人请他当差，可他都拒绝了。
村外的淤泥河边有一摆渡口，摆渡的是一位孤身老人，姓魏，大家叫他魏摆渡，乃蜀汉名将魏延的后代。当年魏延被杀后，魏延的家人流落至此。那王彦章每天都来渡口与魏摆渡聊天。
后来魏摆渡一病不起，王彦章接了他的活儿。王彦章觉得竹篙太轻，专门请隔壁村的铁匠打了一条浑铁船篙，长二丈，重一百二十斤，从此魏摆渡成了王摆渡。
一天一个牛贩子在淤泥河南岸买了一条大黄牛过河，上船时这头大黄牛来了犟脾气，任你怎样拖、拽、撵它，就是不愿上船，牛贩子急得满头大汗。王彦章见此放下浑铁篙，左手搂住黄牛前胯，右手搂住黄牛后胯，双臂一用力，低喝一声：“嗨！你给我上船去吧！”只见那大黄牛四蹄悬空被王彦章抱了起来。俗话说“宁举千斤石，不抱二百畜！”王彦章面不改色；牛贩子和几名过渡客看得目瞪口呆。
王彦章的父亲死后，家中穷困潦倒，加上朝廷昏庸无道，百姓苦不堪言，他与堂弟王彦童二人便聚集了一批人在淤泥河一带以摆渡为名，当起了水盗，自称为“浑铁篙无敌大王”。王彦章当水盗很有个性，劫富济贫，专劫过往贪官与奸商，周济周边百姓。
王彦章臂力过人、武艺超群的传说被传到了几百里外的汴梁城；汴梁节度使朱温正在招兵买马广纳贤能；于是带四五个亲随日夜兼程赶往淤泥河摆渡口。
朱温来到渡口，当时正逢大集，王彦章扶老人、抱孩子、搬货物，有条不紊，朱温越看越喜欢。朱温想试试王彦章的本事，故意往左一使力，船身猛地一晃。朱温顺势向前一栽，伸出右手要点王彦章肘下软穴。王彦章将身一闪，同时一把抓住朱温的右手：“这位爷，请坐稳！”朱温道：“想我走南闯北不知到过多少渡口，只有你这个渡口摆得最慢，就是你渡我过去，我也不付你渡钱。”朱温的意思是想让王彦章用力撑篙，看船行速多快便知其力。哪知王彦章一脸不快，举起手中的浑铁船篙深深地插进水底，只露一点篙梢在水面，然后双手一摊说道：