王审知，字信通，一字详卿，生得隆额方口相貌雄伟。据说王审知的祖先是东晋开国丞相王导，到了王审知这一代，家道中落，日子过得很艰难。
王审知生于公元862年，虽然出身贫苦，但在母亲的教导下，表现出了过人的才能，在乡里颇有名望，与他的两个哥哥王潮、王审邽一道被乡人称为“王氏三龙”。
王审知的大哥王潮(审潮)在县里担任佐史，虽然只是小吏，因为办事公道，很受百姓推崇。
在黄巢打进长安，各地起义不断时，寿州人王绪也起兵攻入固始，扩充军队发展势力，听说王潮兄弟很有名气，便将他们招进军中。据说王审知状貌雄伟，隆准方口，因常骑白马作战，军中美称为“白马三郎”。王绪兵少势薄，为站稳脚跟，他投靠据守蔡州的秦宗权。秦宗权便任命他为光州刺史，让他配合攻打黄巢起义军。王绪不愿意受制于人，迟迟不肯发兵。秦宗权便兴师问罪，王绪寡不敌众，只好退出固始南下发展。他们一直打到了福建境内，军队也发展到了数万人，但这时内部却发生了变故。
王绪趁乱世起兵，虽然豪爽，但度量极小。当时有术士谎称其军中有暴乱之人，于是他借机将魁梧的和有才干的人杀死，最后惹恼王潮兄弟。王绪领兵到了漳州，借口路险粮少，命军中不得携带老弱。当时王潮兄弟扶着老母亲随军而行，王绪命人杀了王潮母亲，众将士见状纷纷为她求情，王绪只好作罢。王潮担心日后再被王绪借口加害，于是挑选了几十个心腹勇士发动兵变，将王绪拿获，不久被囚禁的王绪自杀。
王绪死后，众将一起推选首领，王潮便当了军队主将。王潮整肃军纪，禁止将士骚扰百姓，抢掠财物，又和得力将领结拜，巩固了自己的地位。王潮兄弟孝敬母亲，为母亲不惜以性命相争，这就足以令将士们由衷地钦佩。在王潮的大力整顿下，这支军队没有抢掠恶习，军纪严明，秋毫无犯，因此所到之处大受百姓欢迎，赢得了民心。
这时有位泉州人张延鲁到军前控诉泉州刺史横暴不法的劣迹，泉州是天下闻名的通商口岸，财货汇集，王潮吊民伐罪，于光启二年886年率兵攻占泉州。
王潮占据泉州不久，福建观察使陈岩表奏其为泉州刺史。王潮兄弟得到朝廷认可，就此立足泉州。
公元891年，陈岩病重，临终让人召王潮入福州，想把福建托附给他。这是彼时典型的政权交接形式，那些拥兵自重的节帅都是自己选定接班人，然后再向朝廷报备，朝廷只能捏着鼻子盖