页上，驿站官吏的朱批触目惊心——三月间已有三批探马消失在十万大山，传回的最后消息皆是“瘴气弥漫，寸步难行”。
“朕给你一月时间。”女帝的声音陡然转厉，“带十名文吏，查清楚南疆各土司的虚实。记住，只许看，不许动。”
萧文轩抵达柳州府时，梅雨正酣。他谢绝了地方官派来的甲士，只带青竹和几名熟悉南疆的向导，换上粗布短打钻进连绵阴雨里。
“公子，这蓑衣得裹紧些，山雾里有瘴气。”向导老黄往火堆里添着艾草，烟气呛得人睁不开眼。他们扎营在一处山坳，四周的参天古木遮天蔽日，连鸟鸣都带着湿漉漉的寒意。
萧文轩摊开手绘的舆图，指尖划过标记着红圈的村寨：“明日去拜访盘瑶首领，侬智高曾强征他们的青壮，或许能探到些消息。”
话音未落，密林深处突然传来簌簌响动。老黄脸色骤变，抄起身边的砍刀：“是山魈还是”
黑暗中窜出的黑影带着刺鼻的血腥味，青竹惊呼着扑挡，却被那黑影撞得踉跄后退。萧文轩看清那是名满身血污的少年，粗布衣衫上绣着盘瑶特有的铜鼓纹。
“别杀我”少年喉咙里发出嗬嗬声，胸口插着的羽箭还在颤动，“侬智高他要屠寨”
萧文轩连夜带着少年赶往盘瑶聚居的黑风寨，却在寨门外被拦住。手持长矛的瑶民们眼神警惕，为首的长老摸着银须冷笑：“汉官来得正好，替我们向女帝传句话——要么交出煽动叛乱的罪魁，要么我们就归顺侬土司。”
“长老明鉴！”萧文轩急步上前，却被长矛逼住咽喉，“侬智高用蛊毒控制各部，归顺他只会沦为傀儡！”
“证据呢？”长老挑眉，“去年官府强征的山货税，至今还欠着我们三千担粮食。”
他语塞的瞬间，身后突然响起骚动。青竹拽着他的衣袖低语：“公子，少年断气了”
三日后，萧文轩在柳州府衙看着仵作剖开少年的尸身。原本该呈暗红色的血液泛着诡异的青黑色，脏腑表面布满蛛网状的血丝。
“是蚀心蛊。”老黄面色惨白地后退半步，“中蛊者七日之内会力竭而亡，死前会忍不住攻击身边的人。”
萧文轩猛地攥紧拳头，指节泛白：“侬智高竟用这种阴毒手段控制部众！必须立刻上奏陛下，请求增兵围剿！”
“公子忘了陛下的嘱咐？”青竹忧心忡忡地递过信纸，“您昨日写的急报，府台说驿站被山洪冲断，至少五日内送不出