柳州。”
焦躁像藤蔓般缠上心口，他在书房踱步时踢翻了砚台，墨汁泼在舆图上，晕染出一片丑陋的黑斑。恰在此时，门房来报，说有位自称“阿鸾”的女子求见，手里拿着盘瑶长老的信物。
那女子穿着靛蓝土布裙，腰间挂着串银铃，见到萧文轩便屈膝行礼：“长老让我送来这个。”她掌心摊开的羊皮卷上，用朱砂画着错综复杂的路线，“这是侬智高藏粮的密道，但他在里面养了金蚕蛊。”
萧文轩眼睛一亮：“多谢姑娘告知！”
“不过”阿鸾忽然抬眼，眸中闪过一丝狡黠，“长老说，若想盘瑶出兵相助，需得汉官亲去断藤峡取回蛊母。”
青竹急忙劝阻：“公子，这分明是陷阱！断藤峡是侬智高的老巢！”
“机不可失！”他抓起羊皮卷就往外走，银铃在身后叮当作响，像极了催命的符咒。
紫宸殿的烛火燃到三更，女帝仍在批阅奏折。内侍总管李德全轻手轻脚地添上灯油，瞥见案头那封来自柳州的急报，墨迹因雨水洇得模糊不清。
“陛下，萧学士已带人潜入断藤峡。”李德全低声禀报，“柳州府急报说，盘瑶部落突然倒戈，与侬智高激战正酣。”
女帝放下朱笔，指尖拂过奏折上“亲取蛊母”四字，嘴角勾起冷峭的弧度：“他还是改不了这急脾气。”
“要不要传旨让镇南王驰援？”
“不必。”她翻开另一本密档，上面记载着阿鸾的真实身份——三年前被侬智高灭族的壮族首领之女，“让镇南王按兵不动，看萧学士如何收场。”
李德全欲言又止，终究躬身退下。殿内只剩下烛火噼啪声，女帝望着窗外沉沉夜色，忽然想起那年萧文轩在北境送来的战报，字里行间全是少年人的锐气，如今虽添了沉稳，骨子里的急躁仍像火星，稍不留意便会燎原。
断藤峡的瘴气像化不开的浓痰，黏在人皮肤上又凉又腻。萧文轩攥着阿鸾给的解药，踩着湿滑的石阶往下走，身后跟着十名自愿随行的瑶民猎手。
“就在前面的溶洞。”阿鸾指着崖壁上的黑影，银铃在寂静的峡谷里格外刺耳。
当他们劈开藤蔓钻进溶洞，扑面而来的不是蛊母的腥气，而是浓重的血腥味。石台上躺着几十具尸体，全是盘瑶打扮，胸口都插着熟悉的羽箭。
“不好！”萧文轩猛地转身，却见阿鸾手里的银铃变成了铜哨，尖锐的哨声刺破瘴气。洞外传来喊杀声，侬智高的叛军