宣和三年暮春，宣城的雨总带着三分黏腻的潮气，将青石板路浸得发亮。“影”背着半旧的青布书箧，站在宣州府衙外的石狮旁，指尖无意识地摩挲着书箧角上磨出的毛边——那是他从临安一路南下时，被车轮碾过、被渡船上的麻绳勒出的痕迹，也是他半生颠沛的印记。彼时他还未以“影”为号，旁人只唤他“苏生”，一个带着江南口音，却在眉宇间藏着几分北方硬朗的读书人。
府衙朱红大门敞开着，往来的吏员身着青衫，步履匆匆，偶尔有佩着铜印的官员走过，腰间的革带碰撞出清脆的声响。“影”深吸一口气，将怀中那封推荐信又按了按——那是他在临安时，曾受业的太学博士周邦彦亲笔所书，信中只寥寥数语，却点出他“通律历、善算学，尤精漕运利弊之析”。可他心里清楚，在这“万般皆下品，惟有读书高”的年月，若无科举功名傍身，纵有满腹才学，也不过是“野有遗贤”的一句空谈，能否被宣州府接纳，仍是未知。
负责接待的是府衙司户参军李默，一个年近四十的中年官员，眼角堆着细纹，看人时总带着几分审视的锐利。他接过“影”递来的推荐信，指尖在信笺上顿了顿，目光扫过“影”一身洗得发白的儒衫，语气平淡：“周博士的信倒是分量足，可宣州府不养闲人。苏生既说通律历、善算学，不知近日可否为府里解一桩难题？”
“影”心中一凛，知道这是官员们惯用的“试才”手段，当下拱手应道：“愿闻其详，若有浅见，定当尽述。”
李默引着他穿过两道回廊，来到司户参军的值房。案上摊着一叠账簿，最上面的一页写着“宣州漕运四月收支清册”，旁边还放着几张画着河道的图纸。“你看，”李默指着账簿上的数字，眉头微蹙，“今年四月，从芜湖运粮至宣城，原定耗损率是三成，可实际耗损却到了四成五。账房查了半月，只说是‘水阻船迟，粮米霉变’，可往年同期也有雨汛，耗损从没过三成五。若找不出症结，下月漕粮再出问题，知府大人那里，我可没法交代。”
“影”俯身细看账簿，指尖顺着数字一行行划过：四月初五发船，共二十艘粮船，每船载粮五百石；四月十二抵宣，实收粮米七千六百五十石——算下来，二十艘船本该实收一万石，竟少了两千三百五十石。他又拿起河道图纸，目光落在芜湖至宣城段的“青弋江转弯处”，那里被人用朱笔圈了个圈，旁边注着“浅滩，需纤夫牵引”。
“李参军，”“影”抬眼时，眼中已没了初时的拘谨，“敢问四月初五发船时，青弋江