而此时的皇宫内，刘太妃正看着礼部呈上来的选秀章程，眉头微蹙。一旁的掌印太监魏忠贤躬身道：“太妃娘娘，此次选秀各地响应积极，只是老奴总觉得，有些地方的名单似乎不太对劲，像是有人刻意安排过。”
“哦？”刘太妃抬起眼，“魏公公可有证据？”
“暂时没有。”魏忠贤道，“但老奴已让人盯着那些人，若是他们敢在选秀上动手脚，定能抓个现行。陛下让老奴掌管纪检司，就是要防着这些逆党作乱，老奴绝不会让他们得逞。”
刘太妃点了点头：“有魏公公盯着，哀家便放心了。选秀之事关系国本，绝不能让逆党钻了空子。你且去吧，有任何动静，立刻禀报哀家，也禀报陛下。”
“遵旨。”魏忠贤躬身退下，走出宫门时，眼中闪过一丝冷厉。他早已接到锦衣卫的密报，知道城西那处四合院的聚会，只是暂时按兵不动，他要等这些逆党露出更多马脚，再一网打尽，给陛下一个惊喜。
京城的清晨，阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金光闪闪。表面上，这里仍是一派筹备选秀的祥和景象；但暗地里，一场围绕着皇权与复仇的较量，已悄然展开。
那些潜伏在阴影中的残余势力，以为能借选秀之机翻盘，却不知自己早已落入了锦衣卫与纪检司布下的天罗地网。
而他们派出的死士，正朝着南海子大营的方向走去，一步步踏入未知的险境。
京华的风，看似温柔，却已暗藏杀机。
晨光刚漫过京城西角楼的飞檐，洒在青石板铺就的街巷上。三十几名身着短打、腰藏利刃的汉子，正从不同的四合院后门悄然走出——他们是张鸣谦等人凑出的死士，有的扮成挑夫，有的装作货郎，还有几人裹着破旧的头巾，混在赶早集的人群里，朝着城南南海子的方向分散而去。
街角的茶摊旁，一顶不起眼的青布帷帽下，锦衣卫千户沈炼正端着茶碗，目光如鹰隼般扫过那些分散的身影。他身旁的三名亲信都扮成了茶客，手指始终按在腰间的绣春刀上，随时准备行动。
直到最后一名死士拐进胡同，彻底消失在视线里，沈炼才放下茶碗，茶沫子在碗沿留下一圈淡绿的印子。几人起身，顺着墙根的阴影缓步走出，帷帽的纱帘随着脚步轻轻晃动。
“大人，”亲信李三忍不住开口，语气里带着几分急切，“这些人明摆着是去南海子打探粮秣情报，还要把消息传给建奴，咱们真不用拦着？万一让他们得手了”