刘聪对晋愍帝百般羞辱。317年十月，刘聪外出打猎，命令晋愍帝手执戟矛在前面开路，晋朝遗民看到后抽泣流涕，刘聪十分厌恶。
公元318年1月，刘聪命令晋愍帝身穿仆佣青衣洗盏行酒，并责令他立于自己身后，手执仪盖服侍。殿中数位晋臣失声痛哭，均被拖出斩首。当夜，晋愍帝被刘聪派人活活勒死，时年十八岁。
公元317年3月(晋愍帝死之前)，司马睿称帝，定都建康，改年号为“建武”，史称东晋。由于司马睿在皇族中声望不够，所以得不到南北士族的支持。为了坐稳皇位，晋元帝不得不重用王导、王敦兄弟，兄弟二人一个主内一个主外，王导在建康辅政，王敦在武昌掌兵，时人称“王与马，共天下”。
随着东晋小朝廷在江南立住脚跟，北方的华夏民族，特别是士大夫阶层如鲫过江，纷纷逃向南方。前有大江阻隔，后有胡骑围猎，身体遭受风雨侵凌和饥饿的摧残，心里充满对故土难舍的苦楚，如此狼狈的民族大逃亡，竟有一个特别诗意的称谓，叫做“衣冠南渡”。
“衣冠”们渡江跑了，留在北方的百姓成了刀俎上的鱼肉。他们承受着外族暴虐的统治，在“五胡”的争斗夹缝中苟延残喘。有一种说法是：“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几乎被屠杀殆尽。”
却说晋武帝太康九年(288)的一个平常日子，15岁的石勒跟随老家的富户郭敬到洛阳贩马。
那时他不叫石勒。由于西晋初年塞外水旱频发，无处生存的羯胡人只能随大流迁居到并州一带，石勒一家就是如此。虽然他家属于羯胡部落首领家庭，可小时候的石勒根本不配拥有名字。为了称呼方便，家里人给他随便起了个小名，每天“阿背”“阿背”地叫着。
与羯人苦不堪言的生活环境相比，帝都洛阳却是另一番景象。晋朝实现天下一统，洛阳成为当时天下少有的大都市，来自四面八方的商人每天都聚集此处贩卖商品。
就在石勒等人进入洛阳城后，时任司徒的王衍难得有闲心地在洛阳城内逛街。
为了尽快卖完货物找郭敬拿钱换饼子吃，石勒一进城就使劲吆喝，兜售着他的骏马。他奇特的嗓音不仅吸引了一批好奇的百姓，还把坐在车里逛街的王衍吓着了。
王衍出身琅琊王氏，是清谈名士，也是“竹林七贤”之一王戎的堂弟。或许是平日里与嵇康、阮籍等人交往甚深，王衍居然在石勒的吆喝声中，听出了一种类似于“弹琴复长啸”的愤世嫉俗