今科会试，赵贞吉高中会元，本是众人仰慕的大才子，却很快传出流言蜚语。
因为他们在国子监内，与那位首辅之子同进同出，一起学习。
了解情况的，清楚这是一心会的互助，上一届就有了。
不了解的则颇有微词，认为他们巴结权贵，为仕途铺路，高中会元更有舞弊嫌疑。
胡宗宪不在乎质疑，你们想铺路还没地方铺呢！
赵贞吉则大为愤慨，他的名次可是真才实学考出来的！
况且真有舞弊行径，严世蕃岂会落榜？
这再简单不过的道理，却被那些乱嚼舌根之人有意识的忽略
眼见赵贞吉忿忿不平，大有要去理论之势，胡宗宪拉住他，低声道：“莫与他们一般见识，安心备考殿试便是！”
“备考？”
赵贞吉皱眉：“如今朝堂掀起大狱，殿试都推迟了，严东楼更是渺无音讯，生死未卜，我如何安心？”
胡宗宪也叹了口气。
但他们确实做不了更多的事情了。
唯有等待。
“严东楼”
恰恰就在这时，集贤门的方向传来一阵骚动，有人狂奔进来，高声惊叫：“严东楼回来了！”
待得众人涌出。
只见一个蓬头垢面的身影踉跄扑倒在牌坊下，衣袍满是脏污，露出的手腕上赫然有捆绑的血痕。
“东楼兄！”
胡宗宪率先扑了过去。
赵贞吉慢了几步，但也赶忙上前，左右将他扶起。
“唔！”
严世蕃虚弱地抬起苍白的脸。
那是朝天宫道士调制的铅粉效果，嘴唇干裂出血，眼底还特意抹了姜汁逼出红丝。
“贼人害我”
他气若游丝地吐出几个字，突然头一歪，昏死过去。
赵贞吉见状大急：“快！快去太医院！”
严世蕃的扮相可以骗过不通医术的普通人，却不能让太医诊断，等到人群聚集，适时地悠悠转醒。
胡宗宪离得最近，隐隐察觉到他的状态并不是表面上那般差，开口问道：“东楼兄这些日子失踪，果然是为贼人所囚么？”
赵贞吉还记挂着凶杀案，见他苏醒也问道：“洪昌是何人所害？是不是那伙凶手对你下手了？”
“唉！”
“事