烫在他手背上，他却咧着嘴笑——锅里炖着的羊肉，是用护商赚的银子买的，给刚从边关回来的弟兄补身子。灶膛里的火光映着他的脸，也映着窗外巡逻武师腰间的刀，那刀鞘上镶嵌的银饰，在月光下闪着柔和的光，像在说：这江湖再险，有银子打底，有弟兄相伴，就能走下去。
黑衣人就像一群潜伏在阴影里的鬼魅，从不踏足苍古帝国的城池烟火。他们的物资进项，一半靠与那些盘踞暗处的邪派势力勾连，从他们手里分一杯羹；另一半则是早年囤积的家底，如今像沙漏里的沙，一点点往下漏。
连绵的大山里，山民们世世代代靠着几亩薄田和山货过活，性子纯得像山涧水。可在黑衣人眼里，这些淳朴山民就是待割的韭菜——他们揣着银子上门时，脸上堆着假笑，说是什么“官府征粮，先付定金”；转头就换副嘴脸，拿出伪造的文书，硬说“逾期不交按抗税论处”。山民们哪见过这阵仗，多半被唬得把口粮都掏了出来。有那硬气不肯给的，黑衣人便趁夜摸进院子，翻箱倒柜抢了粮，还放话“再嘴硬，下次烧你家茅房”。就靠这威逼利诱的勾当，他们麾下那批武者才不至于断了粮草，在大山深处苟延残喘。
此时的双方，像两头收了爪牙的凶兽，暂时歇了火。可暗地里，粮草的角力早已打响。云盟和刀盟的探子们，像入夜的蝙蝠，敛了声息，贴着山壁、绕着林子，专挑月黑风高时行动。他们猫着腰躲在黑衣人运粮队的必经之路旁，数着对方的车马数量，记着护卫的刀疤模样，连车轮碾过石头的声响都要辨出个轻重——那是判断车上粮食多少的门道。
而黑衣人也没闲着，他们派的暗探更滑，混在挑夫里、扮成货郎，往云盟和刀盟的地界钻，眼睛像鹰隼似的扫过粮仓的窗沿、伙房的烟囱，就为摸清对方的存粮够撑多久。
这段平静日子，云盟和刀盟倒像是得了喘息的水手，赶紧趁着风浪小，修补起漏了缝的船。刀盟这边，前些日子被黑衣人密探搅得元气大伤——议事厅的梁柱被凿了洞，藏着的武功图谱丢了半卷；粮仓的锁被撬了，撒了把泻药，害得半个盟的人拉了三天肚子；最要命的是，三名掌事的高手在夜里遭了暗算，至今还躺在床上下不来。
虽然后来揪出了十几个伪装成伙夫、杂役的密探，可谁都知道，肯定还有漏网的。就像墙角藏着的蝎子，指不定啥时候就窜出来蛰人。刀盟盟主攥着拳头，指节泛白：“这些隐患不除，别说联手抗敌，怕是睡个安稳觉都难。”底下的弟兄们也都憋着股劲，白日里操练更勤了，夜里巡逻