着寻州的咸腥和中州的土香，在他耳边织成段奇异的调子。他摸出块最小的翡翠，对着太阳举起，光斑落在他的手背上，像条正在游动的小蛇——这光里，有他卖掉的庄园，有即将装满船舱的牛羊，还有寻州港口那些等着他衣锦还乡的眼神。
而此时的蛮荒王庭，蛮王正对着地图上的“望海国”三个字出神。帐外的白桦树又被风刮得哗哗响，像是在提醒他，有些远方的来客，带来的不只是翡翠和种子，或许还有能撬动战局的筹码。
辛庄的老家在豫东平原深处，那里的田埂被老黄牛的蹄子踩出浅坑，春播时，木犁破开冻土的“吱呀”声，混着赶牛人的吆喝，是村里最踏实的晨曲。在那儿，牛是比家底还金贵的存在——官府立在村口老槐树下的石碑，“禁杀耕牛，违者杖八十，徒三年”的字迹被雨水泡得发乌，却比庙里的神像更让人敬畏。去年邻村王二愣子偷偷宰了头病牛，肉还没下锅，官差的铁链子就锁了他的脖子，至今还在牢里哼哧着磨豆浆，那石磨转动的“咯吱”声，成了村里吓唬孩子的由头：“再闹，就让你去陪王二愣子磨豆子！”
如今，辛庄攥着从蛮荒捎来的信，指节把信纸捏出三道深痕。信上“漫山牛羊，马群过处，蹄声震得草叶发颤”几个字，像烧红的烙铁烫在他眼里。他猛地灌了口粗瓷碗里的凉茶，茶沫溅在胡茬上也没察觉——老家的牛栏里，全村凑钱买的三头黄牛瘦得能数出肋条，春耕时得轮流歇着才撑得住，而蛮荒那边，“牛羊多到踩坏了草场”？
这念头让他后颈的汗都冒了出来。若是能把那些牛羊运回豫东，别说村里的荒地能全开出来，他这“协管粮税”的小差事，怕是能换成顶戴花翎。到时候县太爷见了他得作揖，巡抚大人说不定都要拍他的肩膀：“辛壮士，为我朝立大功了！”他甚至能想象出自己骑着高头大马回乡的模样，村口的石碑下，孩子们围着他喊“辛大人”，那滋味，比喝了蜜还甜。
可眼下，他正蹲在苍古帝国望海国的码头，望着风之国的方向犯愁。风之国的地图摊在膝盖上，上面用朱砂标着“镜湖”——那片湖泊看着像撒了一地碎镜子，底下却藏着成片的暗礁，去年有艘运盐的大船在那儿撞得稀碎，木板漂了半个月才到望海国，上面沾的盐粒白花花的，像结了层霜。他那艘装货的大船，吃水深，真要闯镜湖，怕是得变成一堆劈柴。
走陆路？他嗤笑一声，指尖划过地图上蜿蜒的红线——那是风之国到蛮荒的商道，标注着“匪患频仍，劫案月发三起”。上个月，苍古帝国的绸缎商