收拢了两万多走投无路的武者。此刻，这些人里有扛着锄头来的庄稼汉，有背着药箱的郎中，甚至还有梳着双丫髻的姑娘，此刻都在磨着各式各样的兵器，石磨转动的“吱呀”声、磨刀石的“沙沙”声，在夜里织成一张网，网住了所有等待反攻的心跳。
密林深处，寻申国的黑衣人正借着树影观察。他们看见武林盟的人在空地上练拳，看见有人在修补破旧的盔甲，看见独孤战把自己的披风盖在睡着的孩子身上，却没看见沈堂主搭在弓弦上的箭，正对着他们藏身的方向，箭尖凝着晨露，亮得像颗星星。
昔日帝国的小动作，起初只是像投入湖面的石子，只漾开一圈圈不易察觉的涟漪。他们派去支援魔教的黑衣人，靴底沾着的草籽来自昔日皇陵的禁苑；给魔教淬毒弩箭的工匠，腰牌上刻着只有皇家工坊才有的云纹印记。这些蛛丝马迹，如同潮湿天气里墙根冒出的霉斑，起初没人在意，直到清月帝国的密探在一具魔教尸体的牙缝里，抠出了半片绣着金龙纹样的丝绸——那是昔日帝国禁军的制式衣角。
清月帝国的紫宸殿里，年轻的帝王正将密报拍在龙案上。案头的青铜灯盏剧烈晃动，灯芯爆出的火星溅在他绣着月纹的龙袍上。“真当天下人都是瞎子？”他指尖划过密报上“皇家工坊”四个字，指节泛白，“传朕旨意，封锁与昔日帝国接壤的三关，凡携带魔教信物者，格杀勿论！”
信使快马加鞭离去时，昔日帝国的庆功宴正到酣处。太上皇把玩着新得的夜明珠，听着魔教大捷的奏报，嘴角的皱纹里堆满笑意。“不过是借了些旧兵器，派了几个老工匠，”他呷了口琥珀色的御酒，对跪在阶下的臣子嗤笑道，“清月小儿倒是会小题大做。咱们没直接派兵，已是给足了九州协会面子，他们还敢蹬鼻子上脸？”
阶下众人纷纷附和，唯有掌管典籍的太史令眉头紧锁。他怀里揣着九州协会的鎏金令牌，令牌上“天下武者，共护苍生”八个字，此刻烫得像火。这协会可不是摆设——当年西域魔教屠戮百万生民，正是协会召集三千武道宗师，在断云崖杀了七天七夜，尸山堆到堵住了江流，才换得百年太平。如今协会的议事堂里，十八根盘龙柱上刻着的武者名录，随便抽出一个，都是能让江湖震颤的名字。
而此刻的图兰国边境，独孤战刚用烧红的铁钳烫死了伤口里的蛆虫。他身边的少年武者疼得浑身抽搐，却死死咬着木棍不肯出声——这孩子是从黑衣人巢穴逃出来的，背上还留着烙铁印，那印记正是昔日帝国的皇家徽记。“他们把普通人关在铁