但那无形的比较、下意识的叹息、以及对两位弟弟毫不掩饰的激赏，都像一根根细针，刺在他心上。他愈发沉默寡言，终日埋首书卷，却心烦意乱，进展寥寥，在这喧闹的府中，更像一个格格不入的影子。
六月廿五，傍晚。最后一批远道而来的贺客终于告辞离去，持续月余的喧嚣骤然停歇。杨府仿佛一个喧闹过后的戏台，陡然冷清下来，只留下满地狼藉和疲惫不堪的仆役。
天色阴沉得可怕。午后的闷雷滚动了几声，却迟迟未落下雨点，空气湿热黏腻，压得人喘不过气。成群的蚊蚋在低空盘旋，发出令人烦躁的嗡嗡声。府中的灯笼早早点亮，昏黄的光晕在浓重的夜色中艰难地撑开一小片模糊的区域，更衬得四周阴影幢幢，仿佛潜藏着无数不可名状之物。
杨承宗连日操劳，送走客人后便觉头重脚轻，早早回房歇息了。柳氏推说身子不适，未曾出席晚宴，只在自己僻静的小院里用了些清淡粥菜，便心神不宁地坐在窗前，望着窗外黑沉沉的夜色发愣。那被窥视的感觉今晚尤为强烈，让她坐立难安。
杨文瑾在自己书房中，对着一卷孟子枯坐了半晚，却一个字也读不进去。窗外异常的寂静和窒息的闷热让他心浮气躁，他索性吹熄了灯，和衣躺在榻上，辗转反侧。
夜渐深，府中灯火次第熄灭，只剩下廊下几盏守夜的风灯，在微风中摇曳，投下晃动不安的光影。负责巡夜的家仆杨老五一瘸一拐地提着灯笼，他年纪大了，腿脚又不便，本已不该干这守夜的辛苦活儿，但这几日府中大喜，人手紧张，他便又被安排了上来。另一个年轻些的家仆杨小七，则负责巡视后园一带。
子时刚过，万籁俱寂。连夏虫都似乎被这异常的闷热压抑得停止了鸣叫。
突然——
后园假山附近，一片阴影笼罩的土地，微微拱动了一下。
紧接着，又是一下。泥土簌簌滑落。
一只干枯、布满黑紫色尸斑、指甲尖长锐利如钩的手，猛地破开板结的泥土，从地底伸了出来！那手指扭曲变形，皮肤紧贴骨骼，散发着浓郁的泥土腥气和一种难以言喻的腐朽恶臭！
然后是另一只同样恐怖的手！
两只手扒住地面，猛地用力！泥土纷飞中，一个穿着早已破烂不堪、沾满泥泞寿衣的躯体，僵硬地、极其缓慢地，从地底挣扎着爬了出来！
它身形干瘪佝偻，仿佛所有的血肉都已干枯，只剩下一层黑紫色的皮紧紧包裹着骨架。头上稀疏的白发黏在