侄子。司马颙散布谣言，说司马乂是他的内应，他们是一伙的！
这个主意不错。司马冏听说司马乂是内应，马上派人去逮捕司马乂。后者也得到消息，马上带领亲兵跑到皇宫，将宫门堵住，挟持皇帝司马衷死守，最后司马冏战败被杀，而且被灭三族，司马乂独揽大权。
司马颙还没到洛阳，这事就结束了。司马颙一时抓不到司马乂的把柄，明的不行就玩阴的，于是多次派人刺杀司马乂，结果都被司马乂弄死；煽动几个亲信谋反，也被司马乂镇压。
实在没办法，干脆脸也不要了，于是拉拢司马乂的异母弟司马颖起兵谋反。并许诺打败司马乂以后，拥立司马颖为皇储。
成都王司马颖，字章度，晋武帝司马炎第十六子，生母为程才人。他与长沙王司马乂年纪相差仅两岁。程才人很得武帝恩宠，所以司马颖不到十三岁时，就已受封成都王，食邑十万户，后拜越骑校尉，又加散骑常侍、车骑将军。司马颖相貌俊美，一副翩翩少年公子的形象，颇能在外表上迷惑众心，成一时之美。
权力的欲望是无穷的。司马颖的野心被堂叔司马颙撩拨起来。
公元303年，司马颙派亲信张方领兵7万，司马颖派兵20万讨伐司马乂。双方混战几个月，不分胜负。
这个时候司马越先生出场了。
司马越是司马懿三弟司马馗的孙子，这位先生除了之前在诛杀杨俊的时候帮忙出过力，后来就一直处于蛰伏状态。
司马越冷眼旁观了大半天，觉得司马乂坚持不了多久，于是联合一批禁军将领背后捅刀子，趁司马乂不备将其逮捕囚禁。
然后司马颙部下张方进入洛阳，将司马乂放在火上活活烤死。
司马乂死后，司马颙如愿成为太宰，司马颖出任丞相，为皇太弟，司马越出任尚书令。完事以后各回各家。司马颙回长安，司马颖回邺城，司马越继续留在洛阳上班。
不久司马越自为大都督，奉晋惠帝北征，传檄天下郡国召兵勤王。一时赴者云集，到邺城不远的安阳时，已有十余万大军，鼓声响彻云天，邺城震恐。司马越对自己大军云集的场面得意洋洋，以为邺城会自行崩溃，司马颖会出城投降。没想到司马颖遣石超率五万轻骑突出，司马越等人猝不及防，晋惠帝身中三箭倒在草丛中，六玺亡失，左右皆死，最后被劫至石超营中。
司马颖决定奉晋惠帝南下洛阳，当时邺中尚余甲兵一万五千人，司马颖通知大家次日一早出发南下