宣和四年十一月十六，宣城码头的晨雾尚未散尽，李嵩乘坐的官船已破开江面薄雾，缓缓靠岸。船舷两侧“奉旨钦差”的黄旗在风中猎猎作响，船头侍从高声喊话的声音穿透雾气，惊醒了码头上值守的宋军士兵。赵玥早已带着张九成、李山等官员候在码头，一身红色都统制官袍衬得她身姿挺拔，见官船停靠稳当，便率先上前，躬身行礼，声音恭敬却不失沉稳：“宣城都统制赵玥，率全城官员恭迎钦差李大人。”
李嵩身着紫色朝服，头戴乌纱帽，缓步走下跳板。他目光锐利，落地时先扫过赵玥身后列阵的士兵——士兵们甲胄齐整，站姿端正，却刻意收起了腰间佩刀的锋芒；再看向远处停泊的水师战船，船帆收起，船身稳固，不见丝毫备战的紧张感。“赵郡主不必多礼。”李嵩抬手虚扶，语气平淡，指尖却下意识摩挲着腰间玉带——临行前秦桧的叮嘱犹在耳边：“赵玥拥兵自重，深得民心，此去需暗中探查其兵力虚实，若有异动，即刻回报。”
赵玥起身时，恰好瞥见李嵩的小动作，心中了然，面上却依旧带着浅笑：“大人一路舟车劳顿，下官已在府衙西侧驿馆备好住处，馆内炭火、被褥皆已添置妥当，大人可先歇息，待午时再设宴为大人接风洗尘。”说罢，便引着李嵩登上早已备好的马车。马车车厢宽敞，铺着厚厚的锦缎软垫，车窗挂着素色纱帘，既能遮挡风寒，又能让李嵩看清沿途街景——这是赵玥刻意安排，既显恭敬，也让李嵩看到宣城“安稳无防”的表象。
马车行驶在宣城街道上，李嵩撩起纱帘，目光不断扫过两侧商铺。布庄的幌子随风飘动，铁匠铺里传来打铁的“叮叮”声，孩童拿着风车在街头奔跑，笑声清脆。他心中愈发警惕：传闻宣城刚经历战火，却不见半分萧条，反而处处透着生机，赵玥能在短时间内恢复民生，其能力可见一斑。“赵郡主，”李嵩突然开口，目光落在街边一处粥棚，“听闻宣城收留了不少流民，不知如今安置情况如何？”
“托朝廷洪福，”赵玥侧身应答，语气从容，“城内共设了三处流民安置所，每日供应两餐热粥，还组织工匠教授流民编织、耕种技艺，已有半数流民找到营生，安稳下来。”她刻意避谈流民中招募士兵的事，只提民生安置，将“备战”的痕迹悄悄隐藏。李嵩点点头，不再多问，心中却暗记下来——午后需亲自去安置所看看，或许能找到“强征流民为兵”的证据。
抵达驿馆时，张九成已带着吏员候在门口。驿馆是宣城最好的院落，青砖黛瓦，院内种着几株腊梅，含苞待放；正